Teleskopi izvirajo iz očal. Ljudje so začeli uporabljati očala pred približno 700 leti. Okoli leta 1300 našega štetja so Italijani začeli izdelovati bralna očala iz konveksnih leč. Okrog leta 1450 našega štetja so se pojavila tudi kratkovidna očala. Leta 1608 je vajenec nizozemskega proizvajalca očal H. Lippersheyja naletel na dve leči, zloženi skupaj, da bi jasno videl stvari v daljavi. Leta 1609 je italijanski znanstvenik Galileo Galilei izvedel za ta izum in takoj izdelal svoj teleskop ter z njim opazoval zvezdnato nebo. Od takrat se je rodil prvi astronomski teleskop. Galileo je s svojim teleskopom opazoval sončne pege, lunine kraterje, lune (Galilejeve lune), dobiček in izgubo Venere ter druge pojave, ki so močno podpirali Kopernikovo heliocentrično teorijo. Galilejev teleskop je bil narejen po principu loma svetlobe, zato so ga poimenovali refraktor.
Leta 1663 je škotski astronom Gregory uporabil princip odboja svetlobe za izdelavo gregorijanskega zrcala, ki pa zaradi nezrele proizvodne tehnologije ni postalo priljubljeno. Angleški znanstvenik Newton je leta 1667 Gregoryjeve zamisli nekoliko izpopolnil in izdelal Newtonovo zrcalo, ki ima odprtino le 2,5 centimetra, a z več kot 30-kratno povečavo, poleg tega pa odpravi kromatsko aberacijo refrakcijskega teleskopa, zaradi česar je zelo praktično. [1] Leta 1672 je Francoz Cassegrin uporabil konkavna in konveksna zrcala za oblikovanje zrcala Cassegrin, ki je danes najpogosteje uporabljeno. Ta vrsta teleskopa ima dolgo goriščno razdaljo in kratko zrcalno telo, veliko povečavo in jasno sliko; Uporablja se lahko tako za preučevanje predmetov v majhnem vidnem polju kot za fotografiranje velikih površin. Hubble uporablja ta odsevni teleskop.
Leta 1781 sta britanska astronoma W. Herschel in C. Herschel odkrila Uran z doma izdelanimi 15--centimetrskimi ogledali. Od takrat so astronomi teleskopu dodali številne funkcije, zaradi česar je sposoben spektralne analize. Leta 1862 so ameriški astronomi in sinovi ter Clark (A.Clark in AG Clark) izdelali refraktoskop s 47-centimetrsko odprtino in posneli slike Siriusovih spremljevalcev. Leta 1908 je ameriški astronom Hale vodil konstrukcijo zrcala z zaslonko 1.53-metra za fotografiranje spektra Siriusovega spremljevalca. Leta 1948 je bil dokončan teleskop Haier, njegova odprtina 5,08 metra pa je zadostovala za opazovanje in analizo razdalje in navidezne hitrosti oddaljenih predmetov. [2]
Leta 1931 je nemški optomelist Schmidt izdelal teleskop Schmidtovega tipa, leta 1941 pa sta sovjetski in ruski astronom Maksutov izdelala zgibno ogledalo Maksutov-Cassegrain, ki je obogatilo vrste teleskopov.
V sodobnem in sodobnem času astronomski teleskopi niso več omejeni na optične valovne dolžine. Leta 1932 so ameriški radijski inženirji zaznali radijsko sevanje iz središča Rimske ceste, kar je pomenilo rojstvo radijske astronomije. Po izstrelitvi satelita leta 1957 so vesoljski astronomski teleskopi doživeli razcvet. Od začetka novega stoletja so v vzponu nevtrini, temna snov, gravitacijski valovi in drugi novi teleskopi. Zdaj so številne informacije, ki jih pošiljajo nebesna telesa, postale oči astronomov, človeška obzorja pa postajajo vedno širša. [2]
V začetku novembra 2021 je po dolgem procesu inženirskega razvoja in testiranja integracije težko pričakovani vesoljski teleskop James Webb (JWST) končno prispel na izstrelišče v Francoski Gvajani in bo izstreljen v bližnji prihodnosti.